En el siglo IV, un grupo de monjes se retiró hacia un valle desértico y construyó los monasterios de Wadi Natrum.

Se encuentran a tan solo 110 km de El Cairo, rumbo a Alejandría.

En su momento hubo más de 50 monasterios, aunque hoy solo quedan cuatro, debidamente restaurados y acomodados. Junto con los monasterios de Santa Catalina (Sinaí), San Antonio y San Pablo (mar Rojo), son los únicos centros en los que se conservan las viejas tradiciones.

Características de los monasterios de Wadi Natrum

El primer monje en llegar hasta aquí fue san Macario, que fundó el convento de Deir Abu Makar.

Todos los demás monasterios siguieron las mismas características: una muralla de contención y torres de vigilancia en las esquinas para defenderse del ataque de beréberes, árabes y beduinos.

Monasterio de Deir Abu Makar

Es el más grande (cuatro hectáreas) y de más difícil acceso. Lo más interesante de su interior es la antigua iglesia de Abu Makar, aunque en gran parte se halla destruida.

Otra de las iglesias es la llamada Abu Iskhirun, dedicada a san Iskhirun de Qallín (siglo XIV).

En el recinto también destaca la iglesia de los 49 mártires asesinados por los beréberes en un ataque. Contiene cinco iconos que representan a san Macario, san Marcos, Abu Makar, san Jorge y la Virgen Santa.

El Qasr (castillo) es otro edificio interesante. Está situado en el centro del patio y ha sido utilizado por los monjes como refugio de las invasiones. Tiene tres pisos, en cada uno de los cuales hay una iglesia.

En la restauración del otoño de 1978, los monjes hallaron reliquias, posiblemente de san Juan Bautista, y construyeron una cripta en la pared norte de la iglesia.

Hoy en día, el monasterio está habitado por unos 100 monjes; además ha sido residencia del papa Shenouda (papa copto), exiliado por el presidente Sadat a causa de los problemas religiosos que causó en Egipto.

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Monasterio de Deir El Suriany

A mediados del siglo XX fue el monasterio más conocido y frecuentado de Wadi Natrum. Está situado a unos 8 km del anterior.

Durante cinco fechas al año la entrada está prohibida, debido al ayuno que realizan los monjes. Deberás tenerlas en cuenta si planeas conocer los monasterios.

La parte más interesante es El Adra, la iglesia de la Virgen. Posiblemente su construcción se remonte 10 siglos atrás. Son curiosos los iconos del interior y las puertas con incrustaciones de marfil.

También puedes visitar el Qasr o torre de refugio, donde los monjes tenían todo preparado para posibles ataques prolongados: habitaciones, cocinas, despensas, etc.

Monasterio de Deir Amba Bishoi

Está a unos 500 metros del anterior. Al cruzar sus murallas imponentes te encontrarás con cinco iglesias: Amba Bishoi, Abu Iskhirun, El Adra, Mari Girgis y la iglesia de San Miguel (la más alta del Qasr).

Resulta interesante ver cómo le han ganado terreno al desierto para el cultivo de productos agrícolas.

Monasterio de Deir Baramos

También llamado el «Monasterio de los Romanos», es el más alejado de los cuatro y el más complicado de ir debido a las estrictas reglas que practican los 80 monjes que lo habitan.

Según los escritos de Serapion, fue fundado por dos príncipes romanos, Máximus y Domitius, quienes se encontraron con san Macario después de un viaje por Palestina.

El monasterio contiene dos iglesias o capillas: la de El Adra o de la Virgen y la de San Teodoro.

Al oeste de la iglesia de El Adra se halla la capilla de San Jorge; en el muro norte, hay un santuario con incrustaciones de marfil y vidrieras que contienen los cuerpos de san Moisés el negro y san Isidoro.

Excursiones desde los monasterios de Wadi Natrum

Bahr Bel-la Má (río sin agua)

A unos 6 km al oeste de los monasterios, y extendiéndose en el interior del desierto hasta los oasis de Dakhla y Bahariya, está el llamado río sin agua.

Se trata de un valle de unos 12 km de ancho, paralelo al Nilo, donde se hallan cientos de árboles petrificados de grandes dimensiones, que llegan a alcanzar los 12 metros de altura.

Ciudad antigua de Kellia

A 55 km al norte, tomando la autopista de peaje, una desviación conduce a la antigua ciudad de Kellia, descubierta en los años 60 cerca de la moderna ciudad de Qusur El Robbiyat.

Kellia fue una comarca que albergó unos 700 conventos, aunque hoy solo quedan escombros.

Las tierras cultivables de Mudiriet El Tahrir

Próximo al kilómetro 200 de la autopista, se halla la provincia de Mudiriet El Tahrir (Provincia de la Liberación) donde se está llevando a cabo un plan de desarrollo parecido al de las ciudades de 6 de Octubre y Sadat. 

Grandes extensiones de desierto se han transformado en regadío y tierras destinadas a la agricultura.

Lago Maryut

En una de las desviaciones próximas al kilómetro 200 está el lago Maryut, el cual proporciona el agua a las provincias limítrofes.

Tras cruzar el lago, se llega a la segunda ciudad del país: Alejandría.